Un estudio realizado por investigadores del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) reveló que las ratas, al igual que los humanos, son capaces de imaginar. 

Este descubrimiento fue publicado en la revista «Science» y fue llevado a cabo por científicos del Janelia Research Campus del HHMI, quienes utilizaron una novedosa combinación de realidad virtual y una interfaz cerebro-máquina para explorar los procesos de pensamiento interno en las ratas.

El estudio demostró que estos roedores pueden pensar en lugares y objetos que no se encuentran físicamente frente a ellos, utilizando sus pensamientos para imaginar movimientos hacia un lugar específico o la manipulación de un objeto a distancia. Cuando las ratas experimentan lugares y eventos, se activan patrones específicos de actividad neuronal en el hipocampo, la región del cerebro responsable de la memoria espacial.

«En efecto, la rata puede activar la representación de lugares del entorno sin desplazarse hasta ellos. Aunque su cuerpo físico esté fijo, sus pensamientos espaciales pueden ir a un lugar muy remoto», explicó Chongxi Lai, postdoctorado en los laboratorios Harris y Lee y autor principal del estudio.

Esta capacidad de imaginar lugares lejanos es fundamental para la memoria y la capacidad de imaginar posibles escenarios futuros. Por lo tanto, este estudio demuestra que, al igual que los humanos, los animales también poseen una forma de imaginación.

Albert Lee, antiguo jefe de grupo en Janelia y ahora investigador del HHMI en el Centro Médico Beth Israel Deaconess, destacó: «Imaginar es una de las cosas más extraordinarias que puede hacer el ser humano. Ahora hemos descubierto que los animales también pueden hacerlo, y hemos encontrado una forma de estudiarlo».

El estudio se inició hace nueve años, y desde entonces, los investigadores desarrollaron un sistema que permite entender los pensamientos de los animales. Este «detector de pensamiento» en tiempo real mide la actividad neuronal y traduce su significado mediante una interfaz cerebro-máquina (IMC).

El IMC establece una conexión directa entre la actividad cerebral del hipocampo de las ratas y un entorno de realidad virtual de 360 grados. Las ratas son recompensadas cuando alcanzan un objetivo específico mientras se registra la actividad cerebral. Los investigadores pudieron identificar las neuronas activadas cuando las ratas se movían para alcanzar esos objetivos. El IMC tradujo la actividad cerebral en acciones en la pantalla.

Los resultados del estudio sugieren que las ratas pueden controlar con precisión y flexibilidad su actividad cerebral, similar a lo que se cree que hacen los humanos. Además, demostraron que los animales pueden mantener esta actividad en el hipocampo durante varios segundos, un tiempo similar al que los humanos tardan en revivir recuerdos pasados o imaginar escenarios futuros.