Estocolmo.- El francés Henri Kagan y el japonés Kenso Soai fueron galardonados este miércoles con el Premio Nobel de Química por haber resuelto un enigma científico fundamental: el motivo por el cual ciertas moléculas esenciales para la vida se presentan en una sola forma en la naturaleza. De acuerdo con el comité de la Real Academia Sueca de Ciencias, los hallazgos de ambos investigadores resultan cruciales para el ámbito de la salud, ya que permitieron diseñar reacciones químicas asimétricas indispensables para la producción moderna de medicamentos, aromas y nuevos materiales.
El descubrimiento se centra en la llamada quiralidad o homoquiralidad, un fenómeno según el cual existen moléculas especulares que, al igual que las manos humanas, poseen versiones izquierda y derecha. Aunque sus propiedades físicas son idénticas, sus efectos biológicos pueden ser drásticamente opuestos. Un ejemplo histórico de las consecuencias de la asimetría molecular fue el fármaco talidomida, cuya versión izquierda resultaba eficaz contra las náuseas pero cuya variante derecha demostró ser altamente tóxica para los embriones, provocando una tragedia médica antes de ser retirado del mercado en la década de mil novecientos sesenta.
Henri Kagan, de noventa y cinco años y profesor emérito de la Universidad de París-Saclay, descubrió desde los años ochenta cómo manipular reacciones para generar un exceso de una sola variante molecular. La omisión de Kagan en el Premio Nobel de dos mil uno, donde se galardonó un trabajo relacionado, provocó protestas en la comunidad científica internacional que lo consideraba el verdadero padre de esta disciplina. Por su parte, Kenso Soai, de setenta y seis años y docente en la Universidad de Ciencias de Tokio, logró desarrollar la primera reacción química capaz de producir de forma espontánea y exclusiva una de las dos formas moleculares, un hallazgo calificado como espectacular por las autoridades del certamen.
La distinción incluye una medalla de oro, un diploma y un estímulo económico conjunto de doce millones de coronas suecas. El galardón de Química se suma a las entregas previas de Medicina y Física, en el marco de una semana de anuncios internacionales que continuará en los próximos días con las categorías de Literatura, Paz y Economía.
