Mozambique.- En una primicia científica, unos investigadores han encontrado la raya marina más grande y rara del mundo, en Mozambique. Estos monstruosos peces del Océano Pacífico, que pueden alcanzar los 3 metros de longitud, son tan raros de ver que probablemente sean una especie en peligro crítico de extinción.

Tras semanas de vigilancia de la costa del archipiélago de Bazaruto, Andrea Marshall, exploradora de National Geographic y experta en rayas, avistó por fin una raya en aguas poco profundas. Se sumergió y, con una pértiga de dos metros de largo, tocó ligeramente al animal, tomando una pequeña muestra de piel de su parte inferior. El pez permaneció tranquilo, lo cual era una buena señal: Los pececillos tienen una espina urticante de la longitud de un antebrazo humano. Cualquier movimiento en falso «nos pondría en peligro de muerte», afirma.

Tras el éxito del primer experimento, Marshall y sus colegas dedicaron meses a localizar más smalleyes, que prefieren un tramo concreto de la costa mozambiqueña. Los científicos buceaban al amanecer, la hora más probable para ver un patudo, y se centraban en arrecifes en los que ya se habían documentado avistamientos de este pez. (Lea cómo algunas rayas pueden emitir sonidos).

En total, el equipo consiguió colocar marcas -acústicas y por satélite- en 11 smalleyes, que deben su nombre a sus diminutos ojos del tamaño de una pasa.

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Marshall pasó algunos apuros; por ejemplo, descubrió que la enorme raya puede levantar su aguijón sobre el lomo y balancearlo, como un escorpión. Pero no se puede culpar al pez por defenderse. Cuando no puedes ver bien, «si algo te pincha, se lo devuelves», dice.

Hasta ahora, los datos preliminares revelan un animal impresionante, que puede sumergirse a más de 650 pies de profundidad y nadar cientos de millas en un día, dice Marshall, que estudia los smalleyes como fundador de la Fundación para la Megafauna Marina, con sede en Mozambique.